最早的摩天轮由美国人乔治·法利士(George Washington Ferris)在1893年为芝加哥的博览会设计,目的是与巴黎在1889年博览会建造的巴黎铁塔一较高下。第一个摩天轮重2200吨,可乘坐2160人,高度相等於26层楼。正由於法利士的成就,日后人们皆以「法利士巨轮」(Ferris Wheel)来称呼这种设施,也就是我们所熟悉的摩天轮。
前世界上最巨大的摩天轮是坐落於泰晤士河畔的英航伦敦眼(BA London Eye),距地总高达135公尺。然而,由於伦敦眼属于观景摩天轮结构,有些人认为其在排行上应该与重力式的Ferris Wheel分开来计算,因此目前世界最大的重力式摩天轮应是位在日本福冈的天空之梦福冈(Sky Dream Fukuoka, SDF),是座轮身直径112公尺,离地总高120公尺的摩天轮。